La República Federal Democrática de Nepal es un país de 140.800 kilómetros cuadrados situado en el centro-sur de Asia, encajado entre los gigantes indio y chino. El estado indio de Sikkim lo separa de Bhutan, por el llamado Corredor Siliguri, y el llamado Cuello de Gallina lo separa de Bangladesh por poco más de 24 kilómetros.
Su territorio se divide en tres zonas claramente diferenciadas: la montaña, las colinas y el Terai.
La región de las montañas supone la frontera con China y alberga, total o parcialmente, algunas de las cumbres más altas de la Tierra, destacando el Everest (8.848 m.), el Kanchenjunga (8.585 m.), el Makalu (8.472 m.) o el Dhaulagiri (8.170 m.). Ocho de los llamados ochomiles se encuentran aquí.
Al norte de los Grandes Himalayas, en el oeste de Nepal, se encuentran las cordilleras fronterizas tibetanas, con picos de unos 6.000 m., formando la divisoria de las cuencas de los ríos Ganges y Brahmaputra.
La región de la colinas linda con las montañas, y su altura varía entre los 1.000 y los 4.000 m. de altura. Dos cordilleras de baja altura, el Mahabharat Lekh (también conocido como el "Pequeño Himalaya") y las Colinas Shiwalik (o "Cordillera de Churia") dominan la región. Este pequeño cinturón de colinas abarca el valle de Katmandú, el más fértil y el que soporta mayor carga demográfica.
La región del Terai es una franja de unos 30 kilómetros de ancho de llanura baja y fértil en la frontera con India, que se caracteriza por ser cálida y húmeda, y es parte de la cuenca de los ríos Ganges e Indo. Entre las montañas Mahabhart Lekh y las Siwalik, en el denominado Terai interior, se despliega una exuberante jungla en la que habita la mayoría de la fauna, hoy en serio peligro de extinción debido a la creciente deforestación.
La flora es exuberante y muy variada, desde bosques de magnolias, rododendros, coníferas o pinos en las zonas subtropicales de los valles.
En las máximas alturas se pueden contemplar bueyes almizcleros, leopardos de las nieves, lobos y buitres del Himalaya, quebrantahuesos y chovas piquigualdas. En zonas más bajas destacan especies de animales salvajes con los tigres y rinocerontes. El animal típico del país es el yak.
Nepal tiene cinco zonas climáticas, estrechamente vinculadas con la altura del territorio. La zona tropical y sub-tropical está bajo los 1.200 metros.
El clima templado se enmarca entre los 1.200 y los 2.400 m., y la zona fría está entre los 2.400 y 3.600 metros. La zona subártica abarca entre los 3.600 y los 4.400 m. y desde esta altura comienza la zona ártica.
Nepal tiene el clásico clima monzónico del Subcontinente Indio, con una estación seca y otra de lluvias claramente diferenciadas. La estación seca va de octubre a finales de abril, mayo y junio son dos meses muy calurosos y de julio a finales de septiembre se dan las lluvias. El mejor momento para viajar es de octubre a abril, coincidiendo con la estación seca: las temperaturas son moderadas, hay mayor probabilidad de tener cielos despejados que permitan contemplar las montañas y los caminos de treking están en buenas condiciones. Diciembre y enero pueden ser muy fríos en las montañas, sobre todo en los amaneceres y atardeceres.
El país se configuró como tal desde que se unificaron las regiones bajo la dirección del rey gurkha Prithvi Narayan, el 21 de diciembre de 1768. Su historia reciente ha estado marcada por una sangrienta guerra civil que finalizó con el triunfo de los rebeldes maoístas, el establecimiento de un gobierno de unidad nacional y la convocatoria de una Asamblea Constituyente. Este último órgano proclamó el 28 de mayo de 2008 el establecimiento de una República Federal Democrática, que puso fin a más de 240 años de monarquía.
La bandera tiene la peculiaridad de ser la única de un país que no tiene forma de cuadrilátero.
La moneda oficial es la rupia nepalesa. Una rupia se divide en 100 paisa. Existen billetes de 1, 2, 5, 10, 20, 50, 100, 500 y 1000 rupias, y monedas de 1, 5, 10, 25, 50 paisa y 1, 2, 5 y 10 rupias. Un euro equivale a unas 100 rupias (2008).
Nepal es considerado un estado multicultural, multilingüe y secular. El pueblo nepalí es principalmente hinduista, pese a contar con una antigua y profunda tradición budista. El 91% de la población es hindú, el 5% budista, el 2% musulmana y el 0,7% pertenece a otras religiones.
No obstante, Nepal tiene una mezcla intrínseca de elementos hinduistas y budistas en casi todas las manifestaciones de culto, además de la incorporación de varios elementos del tantrismo tibetano.
La cultura nepalesa se encuentra influida por la cultura india por el sur y la tibetana por el norte. Se pueden apreciar varias similitudes en cuanto a vestimentas, forma de vida, lenguaje y comida.
El idioma oficial es el nepalés o nepalí, aunque es hablado también en algunas zonas del norte de India. Esta lengua pertenece a la rama indo-irania de la familia indoeuropea. El vocabulario proviene en su mayor parte del sánscrito, aunque tiene algunas palabras prestadas del árabe y del persa (que le llegaron a través del hindi y del urdu).
El nepalés se escribe en alfabeto devánagari; por ejemplo: नेपाल राज्य que significa “estado de Nepal”.
El alimento básico en el país es el arroz, la comida típica nepalesa es el dal-bhat, lentejas servidas con arroz y otros vegetales. Este plato es consumido dos veces al día, una vez al amanecer y otra después de anochecer. Entre estas dos comidas, hay varios aperitivos como la chiura (arroz batido) y té. La carne, los huevos y el pescado también son consumidos, en especial en las zonas montañosas, donde la dieta suele ser rica en proteínas.
En las grandes alturas, en lugar de arroz, toman tsampa, granos crudos, molidos y mezclados con té, leche, agua, o simplemente secos. También se toman con las comidas las chapatis, tortitas de maíz fritas. Otros platos típicos son la thukba, una sopa espesa y los momos, raviolis rellenos fritos o cocidos.
Las carnes que más se consumen son las de cerdo, cabra, pollo, búfalo y yak, nunca de vaca, ya que este animal es sagrado al igual que en la India.
Para beber, además de la leche, los nepaleses acostumbran a tomar té negro, de sabor muy fuerte, por lo que se le añade leche o especias. También tiene un sabor fuerte el charg, la cerveza tibetana. Las bebidas alcohólicas más comunes son el raskshi, de arroz, el arak de patata o las bebidas picantes jelebis y laddus.
Nepal se encuentra entre los países más pobres y menos desarrollados del mundo, con aproximadamente la mitad de su población viviendo por debajo de la línea de la pobreza, aunque según datos del banco Mundial y de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), el PIB per cápita ha ascendido considerablemente en los últimos años.
La agricultura es el sostén principal de su economía, proveyendo sustento para más del 80% de la población y constituyendo un 41% del PNB. La actividad industrial se limita al procesamiento de productos agrícolas, incluyendo yute, caña de azúcar, tabaco y grano. La producción de textiles y alfombras se ha expandido recientemente y ha representado alrededor de un 80% del intercambio con el extranjero en años recientes. La mayor parte de la actividad industrial se encuentra enfocada alrededor del valle de Kathmandú.
La vida en Nepal es muy dura, las zonas rurales son verdaderamente pobres y se lucha contra la mortalidad prematura y la grave desnutrición. El número de médicos por habitante es claramente insuficiente ya dentro del Valle de Kathmandú, y se reduce drásticamente al salir al resto del país.
A pesar de todo esto, al recorrer el país uno no deja de encontrarse con los rostros iluminados por grandes sonrisas de sus habitantes, sobre todo en las zonas rurales. Y es que quizá por la extrema dureza de sus vidas, los nepaleses son solidarios, conviven en paz y disfrutan con lo poco que tienen.
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